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第630章 状元郎之1（第2页）

江曼拗不过他，只好从车里拿出一把新伞，塞到他手里：“这伞你拿着，明日上学再还我。”那是把油纸伞，伞面上画着仕女图，边角镶着竹骨，一看就价值不菲。

叶东虓还想推辞，江曼却已经上了马车，撩着车帘对他喊：“明日早点来，我给你带糖糕！”马车轱辘轱辘地走远了，留下一串清脆的铜铃声。

叶东虓握着那把精致的油纸伞，站在原地看了半天，才慢慢往家走。雨丝落在伞面上，发出轻柔的声响，他低头看了看自己脚上的破布鞋，又摸了摸怀里剩下的半块芝麻饼，忽然觉得，这雨天好像也没那么难熬了。

他家的土坯房在镇子最边缘，院墙是用黄泥糊的，有些地方已经塌了，露出里面的碎麦秸。母亲正在屋檐下翻晒草药，看见他回来，赶紧放下手里的活计：“东虓，今日先生没罚你吧？”

叶东虓摇摇头，把油纸伞递给母亲：“这是江家小姐借我的。”

母亲接过伞，摸了又摸，叹了口气：“江家是大户人家，你跟人家相处，要懂规矩，别让人笑话。”她把伞小心翼翼地靠在墙上，又从灶房端出一碗稀粥，里面飘着几粒米，“快吃了粥，去里屋描红吧，灯油我给你多备了些。”

叶东虓捧着粥碗，小口小口地喝着。粥很稀，能照见自己的影子，可他喝得很香。他知道母亲是想让他好好读书，将来能出人头地。镇上的人都说，农户家的孩子，要么一辈子扛锄头，要么就得靠读书找出路。

吃完粥，他钻进昏暗的里屋，桌上摆着一盏豆大的油灯，旁边堆着几本磨得起了毛边的书。他拿出周先生罚的描红纸，铺在桌上，又从怀里掏出半截铅笔——那是江曼上次给他的，说比毛笔好掌控。

油灯的光忽明忽暗，照着他专注的小脸。窗外的雨还在下，远处传来几声狗吠，更显得夜格外安静。他一笔一划地描着，手腕酸了就甩甩，眼睛花了就揉揉，直到纸上的字迹越来越工整，越来越有力。

午夜时分，他终于描完了最后一张。吹灭油灯，他躺在床上，听着窗外的雨声，脑子里却想着白日里江曼说的话。状元，真的能中吗？中了状元，是不是就能保护母亲，保护这个家，甚至……保护像江曼这样的人？

他摸了摸枕头底下的油纸伞柄，仿佛还能感受到上面残留的温度。黑暗中，他悄悄握紧了拳头，心里有个声音在说：叶东虓，你要好好读书，一定要出人头地。

窗外的雨不知何时停了，月亮从云里钻出来，洒下一地清辉。聚贤堂的方向，隐约传来几声晨钟，那是周先生早起敲的，提醒学子们莫负光阴。叶东虓翻了个身，嘴角带着浅浅的笑意，进入了梦乡。梦里，他好像真的中了状元，骑着高头大马，在街上巡游，江曼站在绸缎庄的门口，朝他笑得眉眼弯弯，手里还捧着一块芝麻饼。

第二天一早，叶东虓揣着晾干的描红纸，提着那把油纸伞，早早地往聚贤堂去。石板路上的水洼里，映着他小小的身影，步伐轻快，像揣着一颗即将发芽的种子，充满了希望。他不知道，这条路他要走很久很久，路上会有风雨，会有荆棘，可只要想到不远处那个等着和他分享糖糕的身影，他就有了无穷的力气。

江南的春天，总是来得悄无声息。学堂墙外的桃花开了，粉嘟嘟的，像小姑娘害羞的脸蛋。叶东虓站在桃花树下，看着不远处朝他跑来的江曼，忽然觉得，所谓的光阴，或许就是这样：有书声，有雨声，有芝麻饼的香，还有身边这个人的笑，一点点，把日子酿成了蜜。

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第二章砚底波澜

光绪二十五年的端午，日头毒得像要把地上的水汽都蒸干。聚贤堂后院的老槐树枝繁叶茂，投下一片浓荫，十几个半大的孩子围坐在石桌旁，手里捧着周先生新出的策论题，鼻尖上都沁着薄汗。

叶东虓解开青布褂子最上面的扣子，露出里面洗得泛黄的里衣。他手里的毛笔在砚台上舔了舔，笔尖悬在宣纸上方，迟迟没有落下。题目是“论经世致用”，这三个字他在《顾炎武文集》里见过，可真要铺陈开来，却觉得千头万绪，像一团乱麻。

“卡住了？”一只素白的手从旁边伸过来，将一块冰镇的酸梅汤放在他手边的石凳上。江曼今天穿了件水绿色的罗裙，袖口绣着缠枝莲，额前的碎发被汗水濡湿，贴在光洁的额头上，像幅灵动的水墨画。

叶东虓侧过头，看见她面前的宣纸上已经写了半篇，字迹娟秀却不失力道，墨色浓淡相宜，显然是下过功夫的。他喉结动了动，低声道：“顾先生说‘天下兴亡，匹夫有责’，可我辈书生，连乡关之外的事都知之甚少，谈何经世致用？”

江曼拿起他的笔，在砚台里轻轻转了转：“去年我爹去上海进货，带回些洋报，上面说西洋人造了铁路，一日能行千里；还造了电报，隔着重洋也能说话。我觉得，经世致用，未必是要舞文弄墨，得先知道这天下变成了什么模样。”

她说话时，睫毛忽闪忽闪的，像停着两只绿蜻蜓。叶东虓看着她手腕上那只银镯子——还是三年前他娘用攒了半年的鸡蛋钱换的，说是给她压惊，因为那年她随父亲坐船去苏州，遇上了风浪。此刻镯子在日头下泛着光，映得她手腕愈发白皙。

“哼，女子无才便是德，读那么多杂书有什么用？”一个尖细的声音从旁边传来。是镇上盐商的儿子王承宇，穿着锦缎袍子，手里摇着把檀香扇，扇子上“独占鳌头”四个字写得歪歪扭扭。

江曼皱了皱眉：“周先生说，‘有教无类’，难道女子就不配论经世致用？”

王承宇嗤笑一声，用扇子指着叶东虓：“某些人自己写不出，倒靠女子点拨，将来怕是连个秀才都中不了。”他家里捐了个监生，平日里总觉得高人一等，尤其见不得叶东虓受周先生夸奖。

叶东虓的脸“腾”地红了，捏着笔的手紧了紧，指节泛白。他知道王承宇是故意挑衅，可那句“连个秀才都中不了”，像根针，扎在他最敏感的地方。他娘昨晚还在灯下缝补他的旧褂子，说等秋收了，就把那亩靠近河边的好田卖了，给他凑乡试的盘缠。

“王公子若是有闲心说闲话，不如看看自己的策论。”江曼将叶东虓的宣纸往他面前推了推，“怕是连‘经世致用’四个字都认不全吧？”

王承宇被噎得说不出话，脸涨成了猪肝色。旁边几个跟班想帮腔，却被江曼冷冷的眼神逼了回去。她虽是女子，却比寻常男孩有胆识，去年镇上有个地痞调戏良家妇女，还是她让家丁报了官，那地痞至今还在牢里蹲着。

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