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夜无月。红海是整块被夜色打磨透了的黑曜石,表面平滑如镜,底下却暗流横生。浪极低,贴着水面铺开,边缘锐利如刃。快船压着浪疾行,船壳几度擦过浅礁,发出短促而克制的刮擦声——像是命运在深夜里磨牙,不肯高声,却字字见痕。李漓立在船头,披风被风压成紧贴脊背的一片,咸腥的湿气裹上来,分不清是海的呼吸,还是大陆在黑暗中翻身时吐出的叹息。
岸线不是骤然出现的。它先是一股气味——干燥的尘土、兽迹的腥臊、冷却的火灰里那点焦苦;随后才是一片比夜色更沉的轮廓,低低伏在地平线上,硬朗、陡峭,没有港湾的温存,也不带人烟的宽厚。船被拖上礁滩时,沙砾在龙骨下簌簌滚动,细碎而绵密,像一群压低了嗓音的旁观者。
“前面岸上,就是这一带最大的贝贾人部落,”萨赫拉抬手,指向红海西岸那道沉默的海岸线,“哈达里巴部落的地界。”
李漓领着随从刚踏上沙地,还未及辨清方位,夜色便朝他们“合拢”过来。不是围堵,而是聚拢——黑影从岩石后背、低矮灌木间、沙丘起伏的棱线后同时立起。没有呼喝,没有杂沓的步声,只听见皮革与金属在移动中极轻的摩擦,窸窣如夜虫振翅。火把未燃,弯刀却偶在星光下反出冷光,短促,锐利,像沙漠里惯于沉默的獠牙,只在必要时亮出一线寒芒。
“贝贾人!”萨赫拉低声对李漓说道。
贝贾人站得很散,却封死了所有可能的退路,像一张早已张开的网,只等猎物意识到自己已经在网中。
人群前方,一名年轻的女战士走了出来。她没有刻意加快脚步,每一步都落得很稳,赤脚踩在碎石与硬沙上,几乎不发出声音。她的身形并不高大,却结实而紧凑,肩背线条清晰,像是被风和行走一点点雕刻出来的。深色的皮肤在夜里并不隐没,反而因涂抹的灰白颜料而显出冷峻的对比——那不是装饰,而是标记,沿着颧骨与锁骨延伸,简洁而直接。她的头发编成数股细辫,用骨扣束在脑后,几缕散落的发丝被夜风掀起,又很快贴回颈侧。左臂挂着一面小而厚的圆盾,盾缘磨损严重,显然不是第一次上阵;右手的弯刀没有举起,只是自然垂着,却让人一眼就明白——那是一只随时可以落下的手。最引人注目的,是她的眼睛。不是咄咄逼人的锐利,而是一种清醒的冷静,像在衡量风向、距离与人心。她的目光在李漓身上停留了一瞬,又不动声色地扫过蓓赫纳兹、苏麦娅与萨赫拉,既没有轻慢,也没有多余的好奇,仿佛他们只是突然闯入夜行路线的变量,需要被迅速归类。
贝贾人女战士在离李漓等人约二十步的地方停下。她站得很稳,靴底陷在沙里,纹丝不动。下巴微微抬起,目光冷静而直接。她开口时的语调,不属于港口的喧哗,也不属于宫廷的修辞——低沉、简短,像夜风刮过干石,带着沙漠特有的耐心与戒备。
“萨赫拉,”贝贾人女战士终于开口说道,“这个月不是交易奴隶的月份。你半夜偷偷摸摸地过来,是想干什么?”
萨赫拉没有立刻退让,反问道:“纳西特,这么晚了,你怎么会在这里?你们又在干什么?”
“这是我们的地盘。”纳西特的声音低而平,像贴着地面滑过的风,没有半点情绪起伏,“我在做什么,不需要向你解释。”她停顿了一瞬。那并非犹豫,而是一种刻意留下的空白。手指无声地落在武器柄上,动作自然得仿佛只是换了个站姿。“直说吧。你们来这里做什么?要是说不出像样的理由,我就下令动手。”
“等等,有话好说。”李漓向前一步,主动走进火把照亮的范围,光影在他脸上拉出清晰的轮廓,“我们是来给你们送一个消息的——一笔你们一定会感兴趣的大买卖。”
这一次,纳西特才真正把目光落在李漓身上。那目光不像看人,更像在评估一件陌生却可能值钱的货物,“你是谁?”
萨赫拉侧身一步,抬手示意,语气克制而正式:“这位是我的主人,艾塞德·阿里维德先生。”
“你的主人?”纳西特的视线在萨赫拉与李漓之间来回扫过,唇角几不可察地勾了一下,“原来如此。古埃及黑法老的血脉,竟然当了别人的女奴。”
“我的事,不需要你管。”萨赫拉的声音冷了下来,“我们来,是为了谈合作。”
纳西特轻轻哼了一声,那几乎算不上笑:“有能大捞一笔的机会,你们会特地跑来找我们?”
“因为我们人手不够。”李漓答得干脆,没有绕弯,“需要能一起做事的盟友。”
夜色在几人之间沉了一瞬,火把噼啪作响,像是在替这段沉默计时。
“什么买卖?”纳西特终于开口,“说来听听。”
“先别急。”萨赫拉抢在前头,目光笔直地迎上对方,“纳西特,你觉得哈达里巴部落的事,你能做主吗?”她顿了顿,语气不重,却不容回避。“既然在这里遇到的是你,那正好,你赶紧带我们去见酋长——阿蛮·巴克。”
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纳西特沉思片刻,然后朝身后的几名贝贾战士随意地挥了挥手。几人立刻上前,各自拿着一块折叠好的黑布,脚步轻而快,几乎没有多余的声响。
“喂,你们想干什么?”蓓赫纳滋下意识地握紧了弯刀的刀柄,声音低而紧。
“带你们去见酋长。”纳西特语气平常,像是在说一件再自然不过的事。
蓓赫纳滋没有再说话,而是干脆利落地抽出弯刀,刀锋一横,站到了李漓身前。
“把眼睛蒙上,我带你去见酋长,”纳西特看着她,语气不急不恼,“而且保证,事情结束后,把你们原样送回这里。”
“我们凭什么相信你。”蓓赫纳滋冷冷地说。
纳西特嗤地一声笑了,脸上的表情瞬间冷了下来:“不敢去?那就立刻回头,上船,滚——趁我还没改变主意之前,消失。”
李漓伸手,轻轻拍了拍蓓赫纳滋紧绷的手臂,“蓓赫纳滋,把刀收起来。”
“艾赛德,这——”蓓赫纳滋仍旧警惕。
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